3～5 歲是執行功能快速發展的重要時期
3～5 歲的執行功能發展黃金窗口，看這個斜率，是不是有夠黃金！！！
（圖表來源：Harvard Center on the Developing Child）
成人仍可經由練習提升執行功能
myfuture Australia 是澳洲教育部底下的就業諮詢服務，製作這一系列有關「執行功能」影片。影片的目標觀眾是即將進入或身在職場的人，也提出提升執行功能的方法。即使錯過 3-5 歲和青春期的快速發展期間，還是可以透過鍛煉提高能力的。
影片中解釋，執行功能可以讓人做出合宜的選擇，抵抗誘惑不分心，才能專心練習，使技能精熟。如果完全沒有執行功能，一個人就只能受到本能或他人驅動，猶如整天在夢遊。
影片包含在我收集的這個執行功能播放清單：YouTube 播放清單
健全的大腦發育
執行功能是大腦的作用，從執行功能的觀點來看如何幫助孩子學會控制調節行為、情緒，是要幫助孩子的大腦健全發育。
我最早讀到執行功能這個詞，就是在《0～5歲寶寶大腦活力手冊》書裡：連結
拜科技進步所賜，透過最先進的 fMRI 顯影技術，加上過去對腦傷病患的研究調查，科學家現在知道執行功能與大腦前額葉皮質 Prefrontal Cortex 關聯最大，這有助於分析哪些同樣與前額葉皮質相關的因子可能影響執行功能的發展（如壓力、基因或社會心理方面等因素）。
（圖表來源：美國教育部文件 Executive Function: Implications for Education PDF 連結）
環境帶來的毒性壓力
如果長期身處在毒性壓力 (toxic stress) 下，孩子的大腦發育會受到不良影響，連帶造成執行功能缺損，表現出來可能是注意力不集中、無法遵守規則、情緒暴衝......
這些壓力包括暴力、疏忽、貧困、疾病、成癮問題等等。
（圖片來源：影片 How Children and Adults Can Build Core Capabilities for Life）
成人如何幫助孩子發展執行功能呢？
發展執行功能的重要基石，可分為人際關係、活動、環境等三方面：
＊人際關係：孩子生命中的重要成人需要：
－支持他們的努力
－示範這些技能
－和孩子一起從事可以鍛鍊執行功能的活動
－持續、可靠的陪伴，讓孩子信任你
－引導孩子，從完全依賴大人，到逐漸獨立
－保護孩子不受混亂、暴力、長期惡劣環境影響，因為這些環境造成的毒性壓力會打斷執行功能所需的大腦迴路，觸發衝動、未經思考的行為
＊活動：提供並支援能夠促進情緒、社交、認知、生理等各方面整體發展的體驗，可運用的策略有：
－減輕孩子生活中的壓力，一方面減少壓力源，一方面在有能力、冷靜的大人陪同下，學習如何面對壓力
－鼓勵社交連結和開放式（沒有腳本）的創意遊戲，由成人支援
－在日常活動中融入高強度運動（費力運動 vigorous exercises），高強度運動已證實對壓力程度、社交技能、大腦發育等都有正面效果
－逐步提高技能的複雜程度，找到每個孩子覺得有挑戰性但不至於受挫的「區域」（zone，含義近似近側發展區）
－在導師和同儕的支持下，長期持續創造讓孩子能夠重覆練習技能的學習機會
＊環境：孩子的家裡和其他長時間所處的環境，必須要：
－感覺安全（實際上也要安全）
－提供可以發揮創意、探索和運動的空間
－經濟穩定、社交穩定，以減少不確定性或恐懼造成的壓力
（資料來源：Harvard Center on the Developing Child）
執行功能運用舉例
在生活和學習中，三類執行功能會輪番上陣，例如：老師把教具傳給學生輪流操作，學生需要：
1. 等待輪到自己，不能搶先，運用「抑制控制能力」。
2. 輪到的時候，要記得剛才老師的示範，才知道如何操作，運用「工作記憶」。
3. 原本要傳給下一個同學，但同學突然發生出乎意外的狀況，需要改變自己的下一步，運用「認知靈活性」。
（截圖和說明取材自影片 InBrief: Executive Function: Skills for Life and Learning）
執行功能較弱的孩子可能陷入惡性循環
如果孩子的執行功能和自我調節能力低落，看在老師眼裡，或許就是不肯專心、故意不克制自己的行為。老師可能會要孩子去旁邊冷靜、罰站（time-out），孩子錯過了其他人正在學習的內容，之後更加跟不上，更容易行為脫序，更多 time-out…… 陷入惡性循環。
（截圖和說明取材自影片 InBrief: Executive Function: Skills for Life and Learning）
執行功能像肌肉一樣，需要持續鍛煉
大腦的神經元，一開始只會與相鄰區域的相連結而忽略其他區域，逐漸發展到可以跨區域連結，形成穩定網絡。與執行功能最為相關的前額葉皮質，是比較晚成熟的區域，必須經過持續鍛煉，才能與較原始、對刺激做出本能反應的其他區域連結。
在情緒受到激發時，前額葉與其他區域的神經元連結，可以控制我們的回應，而不至於不經思考、由原始情緒腦直接衝動地做出反應。
也就是說，執行功能需要像上健身房鍛煉一樣，反覆操練，才能形成有力的神經元連結，最終內化成為自動的回應機制。
（截圖和說明取材自影片 InBrief: Executive Function: Skills for Life and Learning）
規矩都懂，但是做不到？
事後問孩子，都知道動手打人是不對的，但是一到氣頭上，還是衝動地先動手再說。
這是因為對合宜行為還停留在理智上的認知，還沒有經由反覆練習，讓合宜行為變成自動化的第二天性。
我們需要使用大腦的外側前額葉皮質來學習新事物，在學習初期，使用這個區域越多的人表現越好。但在熟練之後，較少使用這個區域功能的人反而表現較好。當你精熟於某些技能，有意識地從上往下刻意控制，反而會讓你礙手礙腳。
因此，讓這些技能精熟到不需要外側前額葉皮質從上往下的控制，才能表現得更好。大腦其他較原始的區域，比前額葉皮質的效率更高。
要熟練的使用執行功能，就要讓執行功能不只是前額葉皮質層次的理智認知，而是與皮質下的區域連結，內化為第二天性的自動反應。要達到這個目標，唯一的方法就是靠著持續反覆的練習。
（關於如何練習，接下來會摘譯哈佛兒童發展中心的分齡建議。）
（截圖及說明出自 Adele Diamond 論文 Executive Functions 原文連結）
參考資料：
• Harvard Center on the Developing Child — Executive Function & Self-Regulation
• Harvard Center on the Developing Child — InBrief: Executive Function: Skills for Life and Learning（影片）
• Harvard Center on the Developing Child — How Children and Adults Can Build Core Capabilities for Life（影片）
• myfuture Australia — 執行功能影片播放清單
• Adele Diamond (2013). Executive Functions. Annual Review of Psychology, 64, 135-168. 原文連結
• 美國教育部 — Executive Function: Implications for Education
• 《0～5歲寶寶大腦活力手冊》
本文圖片來源為哈佛兒童發展中心及相關學術資料，僅供教育分享。中文翻譯及註記為筆者所加。