學齡前最需要掌握的能力，不是注音、英語、算術，而是「執行功能」。
這一系列相互關聯的大腦功能，關乎專注力、自制力、靈活思維，是計劃、啟動、執行任務的必備能力，與學習、生活、就業、人際關係都息息相關。
但，這些能力並非與生俱來，需要刻意、持續鍛煉。
（你沒看錯，你們家的半獸人不會「長大就好了」！）
而 3～5 歲正是執行功能發展最快速的黃金時期！
執行功能是什麼？與幼兒發展有什麼關係？
執行功能 Executive Function 是大腦的一系列能力，關乎集中注意力、自我控制調節、計劃並執行任務、靈活應對等等。哈佛大學兒童發展中心以「大腦的機場塔台」比喻這些功能。對學習、生活、就業，都是必備的能力，終身受用。
執行功能並非每個人生來就已具備，也不會自然養成，而是需要刻意、持續鍛煉這些能力，才能夠內化，讓人做出合宜行為和抉擇，不至於總被本能的衝動控制。
嬰兒出生不久，執行功能就開始發展，3-5 歲是急速發展的黃金窗口，第二個快速發展的時點是青少年時期到剛成年的幾年間。年長者的執行功能有退化現象。
和嬰兒玩 peek-a-boo 即可練習工作記憶和自制力，因為孩子必須等候驚喜。
成人可以幫助孩子鍛煉執行功能。以「搭鷹架」比喻，在孩子能力需要進階時，提供適當協助，再適時漸漸放手讓孩子自己來。具體做法有：
* 建立規律作息
* 將任務拆解成更小的步驟
* 鼓勵孩子參與增進想像力、角色扮演、遵守規則、控制衝動的遊戲
（圖表出處：Harvard Center on the Developing Child）
執行功能包括哪些？各有什麼作用？
執行功能具體包括哪些，有幾個不同版本，有的說 3 個，有的說 8 個，有的說其實全都是 Working Memory 工作記憶一項的延伸。這裡以美國教育部文件和哈佛大學兒童發展中心的說法為主，認為執行功能（及自我調節）包含三種類型：
Working Memory 工作記憶
Inhibitory Control 抑制控制能力
Cognitive Flexibility 認知靈活性
（中文翻譯借用香港大學教育學院王寬韻女士〈腦部的執行功能與幼兒學習〉中所用，這裡是 2019 年香港教育局為幼稚園校長及教師舉辦專業發展課程的講義。）
1. Working Memory 工作記憶
將資訊短暫留存在腦中，並能提取處理的能力。大腦的工作平台，暫時存放日常生活中隨時可取用的重要資訊。
例如：短暫記住一個電話號碼，在找到筆時寫下來；雜誌看到一半朋友來訪，回頭可以找到剛才看到哪裡；突然被孩子叫去幫忙找鞋，回來後還記得爐子上那鍋湯放鹽巴了沒？
孩子的學習過程：閱讀時，記得上一個段落的資訊，並且能與下一段關聯起來；進行多步驟的數學運算；下棋時能夠掌握棋局，算出合乎邏輯的下一步；執行多個步驟的指示而不需要提醒（到你的櫃子那裡，把故事書收好，把數學課本拿來，翻開第 30 頁）。
孩子的社交互動：編排演出短劇；團體活動時懂得輪流；離開喝水之後可以順利重新加入遊戲。
2. Inhibitory Control 抑制控制能力
掌控並過濾自己的想法和衝動，抵抗誘惑、分心因素、習慣，在行動之前先停下來思考的能力。得以選擇性地持續集中注意力，決定輕重緩急，然後採取行動。不至於完全靠著衝動行事，想到什麼就做什麼。
例如：把白日夢先放到一邊，專注在重要的任務上；在生氣、趕時間或感到挫折時，還能控制住情緒，不口出惡言。
孩子需要這項能力：即使知道答案，也等老師點到才說出來；玩「老師說」或「紅綠燈」等遊戲；被人不小心撞到，不大吼罵人或打人；不被分心因素吸引，專心進行在學校的任務。
3. Cognitive Flexibility 認知靈活性
在要求、優先次序、觀點改變的時候，迅速「換檔」適應的能力。在不同情況下應用不同規則。
例如：和同事私下聊天說的話，不會在員工會議上公開講出來；如果覺得朋友的新髮型不好看，朋友問起的時候知道不能說出傷人的話；教孩子什麼場合用「室內音量」，什麼時候用「戶外音量」。
自制和堅守是財富，但墨守成規不是。認知靈活性讓我們能夠發現並改正錯誤；出現新情況時，相應修正行事方式；以全新角度考慮一件事情；「跳脫框架」思考。
例如：如果有人告訴你「第二個路口的教堂前面右轉」，但那間其實是學校，到了還是要轉彎；如果食譜上有一項食材家裡正好沒有，向鄰居借，或用別的替代。
孩子需要這項技能：學習文法規則的例外；進行科學實驗時，嘗試各種方法，直到成功為止；與其他孩子發生衝突時，嘗試各種策略來解決。
（截圖出自：Building the Brain's Air Traffic Control System: How Early Experiences Shape the Development of Executive Function: Working Paper No. 11）
執行功能之間的關聯性
這三類能力相互關聯：
1. 工作記憶
包括心算、重新排列、將概念或事實相互連結。可分為「口語工作記憶」和「視覺-空間工作記憶」。
與「抑制控制能力」的關係：
(1) 在「工作記憶」中記得目標，記得什麼該做、什麼不該做，才能知道該「抑制」什麼
(2)「抑制」環境或內在的分心因素，才能專注於「工作記憶」的關注內容
2. 抑制控制能力
分為「干擾控制」和「回應抑制」。
其中「干擾控制」又可分為抑制想法和記憶的「認知抑制」，以及注意力層面的抑制能力：「選擇性注意力」或「專注力」。
「回應抑制」是行為層面的抑制能力：「自制及自律」。
「自我調節」包含 (a) 回應抑制，以及 (b) 注意力抑制，同時還包括 (c) 維持最恰當的情緒、動機、認知刺激反應。
3. 認知靈活性
包括能夠「跳脫框架」思考，從許多不同角度思考同一件事，在不同任務當中快速來回切換，或是在需要的時候靈活的改變作法。支持創意性和心智理論。
這三類能力是更高層次執行功能的基礎：推理論證、解決問題、計劃能力。
（圖表出自 Adele Diamond 論文 Executive Functions，中文註記為筆者所加。原文連結）
執行功能的影響
研究指出，執行功能與生活中幾乎所有層面都息息相關。
心理健康：執行功能出現障礙者，較容易出現精神失調。最典型的是與 ADHD 的關聯。
生理健康：執行功能低落，較易出現肥胖、暴食、藥物濫用、不遵守醫囑等。
生活品質：執行功能較佳者，生活品質較高。
入學準備：小學入學準備指標中，執行功能的發展比智商或入學時的識字和數學能力更為重要。
學業成就：執行功能的程度可預測在學期間的語文及數學成績。
就業：執行功能低落者，生產力較低，較難找到工作、保住工作。
婚姻和諧：執行功能低落的伴侶，較難相處，較不可靠，也較容易衝動行事。
公共安全：執行功能與社會問題相關，如犯罪、脫序行為、情緒失控。
（圖表來源：Adele Diamond, Executive Functions. 原文連結）
執行功能在多國被認為是關乎社會安定的重要議題
執行功能這麼重要，但在台灣似乎很少聽到這個名詞。查找中文資訊，台灣的只有和 ADHD 或腦傷相關的資料才會提到執行功能。
#畫重點：執行功能缺損有可能被視為 ADHD，但兩者並非 100% 相關。
若不瞭解執行功能，不能及時找出發展受阻的原因並加以處理改善，孩子可能被貼上「問題兒童」標籤，或被輕易判定為 ADHD，用藥控制。
鄰近的香港近十年內已經由教育局、社會局發行多種資訊單張和教材庫，提供家長和輔導員更加瞭解這項議題，幫助有需要的孩子。
哈佛的研究也提出政策建議，因為培養具有這些核心能力的成年人有助於安定社會，進而傳承下去養育執行功能健全的下一代。反之則會造成許多社會問題，增加社會成本。
國外職能治療師對大眾科普的資訊當中，促進執行功能的也佔了很大的篇幅，認為注重幼兒執行功能的培養確實有顯著成效。
在台灣的我們也該了解這個議題。
（截圖來自這則貼文底下的問答。）
參考資料：
• Harvard Center on the Developing Child — Executive Function & Self-Regulation
• Harvard Center on the Developing Child — Building the Brain's Air Traffic Control System: Working Paper No. 11
• Adele Diamond (2013). Executive Functions. Annual Review of Psychology, 64, 135-168. 原文連結
• 中文翻譯術語參考：香港大學教育學院王寬韻女士〈腦部的執行功能與幼兒學習〉（講義連結）
本文圖片來源為哈佛兒童發展中心及相關學術資料，僅供教育分享。中文翻譯及註記為筆者所加。